Часто называемые «неоновыми» (и зря, потому что неон для освещения не применяется), эти трубки содержат газ (обычно смешанный),  который под действием электрического разряда дает видимое излучение. Его цвет, то есть спектральный состав, зависит от люминесцентного порошка (люминофора), покрывающего внутреннюю поверхность трубок. Нагреваются они гораздо слабее ламп накаливания – если схватиться, не обожжешься. Недавно торговля предложила аквариумистам более эффективные люминофоры (три- и даже пентафосфоры), дающие более яркое свечение. Чем классические трубки, при такой же длине.

Эти лампы связаны с сетью через балластное сопротивление (типа трансформатора) и снабжены стартером, обеспечивающим их зажигание. Часто все это уже встроено в продающийся аквариум, однако мощности исходной системы ему не всегда хватает.