Около 2000 видов карповых (Cyprinidae) распространены прежде всего в Северной Америке, Евразии и Африке. Даже чисто внешне разные группы карповых существенно отличаются друг от друга. «Нормальному типу» рыб больше соответствуют барбусы и расборы, большинство же обитающих у дна боций, например акантофтальмусы, могут иметь змееподобную форму тела.

В основном карповые не ухаживают за потомством, а мечут икру прямо в воду, на растения или гальку. Как и у сомиков, у них возле рта часто бывают чувствительные усики.