Из икринок выклевываются крошечные личинки, которые выглядят совершенно иначе, чем взрослые рыбы-родители. Вместо отдельных плавников у них плавниковая оторочка и относительно большие глаза и рот. В первые дни жизни у них есть желточный пузырь, которым они питаются. К тому моменту, когда почти весь желточный пузырь оказывается израсходованным, личинки большинства видов рыб оказываются в состоянии свободно плавать в воде и принимать пищу. С этого момента они непрерывно растут, если, конечно, получают достаточно корма. Икра и личинки у тех видов, которые не занимаются ухаживанием за потомством, являются значительно меньшими по размеру и более многочисленными, чем у видов, которые ухаживают за потомством или живородящие. Из-за соответственно меньшего ротового отверстия у таких личинок осуществить разведение подобных видов удается редко, если в наличии нет очень мелкого корма.

Личинки видов, ухаживающих за потомством, например цихлид, напротив, бывают довольно крупными, как и личинки живородящих, и выращивать их обычно довольно легко.