Скорее всего штампу о «глупой рыбе» соответствует выраженное стайное поведение в косяке, когда множество одиночных животных объединяются в многочисленную, очень скоординированную группу, в которой, как кажется, отдельные особи не принимают собственных решений, а подчиняются безличной воле косяка. Косяки в первую очередь выполняют защитную функцию, поскольку хищным рыбам трудно зафиксировать взгляд на отдельной рыбке и целенаправленно атаковать – слишком велико отвлекающее воздействие десятков рыбьих тел.

Большинство аквариумных рыб не являются рыбами, проводящими в косяках всю свою жизнь. Они объединяются в косяк лишь в опасных ситуациях, например если вблизи появляется хищная рыба или если их помещают в новую среду, к примеру, в новый аквариум. Тем не менее, многие аквариумные рыбы, в частности почти все харацидовые, барбусы и живородящие, общительны и сосуществуют в неустойчивых группах.