Они придают телу рыбы боковую устойчивость и служат движителем при перемещении. Правда, у самцов некоторых видов рыб они сильно увеличены, чтобы в брачный период выглядеть привлекательно. У других видов плавники превратились в органы осязания (например, у гурами) или в копулятивные органы (например, у живородящих). Различают спинной, хвостовой и анальный плавники, а также парные брюшные и грудные плавники. У одних рыб отсутствуют некоторые из этих плавников, у других, наоборот, имеются несколько спинных плавников или дополнительный маленький жировой плавник между спинным и хвостовым плавниками.